Em 22 de outubro de 1707, quatro portentosos navios da esquadra Britânica de Sua Majestade, retornando para casa, naufragaram nas rochas do arquipélago das ilhas Scilly, 37 km a sudoeste da Inglaterra, matando quase 2000 homens. A causa foi um grosseiro erro de determinação da longitude. Um erro da ordem de 200 km. Na época, a navegação marítima era um negócio lucrativo e arriscado. Reconhecendo a necessidade de resolver o problema da determinação da logitude, em 1714 o parlamento britânico promulgou o Edital da Longitude oferecendo um prêmio de £ 20 000 (cerca de U$ 20 milhões em 2017) para quem inventasse um método acurado (±0,5 graus ou ±64 km) para medir a longitude no mar. Entre as várias autoridades do comitê, Sir Isaac Newton ajudou a escrever o edital. A disputa entre astrônomos (apoiados por Newton) e relojoeiros (com destaque para John Harrison) promoveu enormes avanços técnico-científicos, com direito a tráfico de influência e trapaças. O prêmio total nunca foi entregue, mas o Conselho criado em 1714 é considerado o embrião das atuais agências de fomento científico. Atualmente, os sistemas GPS acessíveis em qualquer telefone celular permitem determinar a latitude, longitude e altura de qualquer objeto na Terra com precisão em torno de 5 metros. Isso significa que as posições dos 31 satélites em órbita terrestre, que geram o sinal do GPS, distantes 20 100 km da superfície da Terra, são conhecidas e controladas com a mesma precisão, da ordem de alguns metros.